Materi dikeluarkan dari benda kerja oleh serangkaian pelepasan arus yang berulang secara cepat antara dua elektroda, dipisahkan oleh cairan dielektrik dan tunduk pada tegangan listrik. Salah satu elektroda disebut alat-elektroda, atau hanya "alat" atau "elektroda," sementara yang lain disebut elektroda-benda kerja, atau "benda kerja." Prosesnya tergantung pada alat dan benda kerja yang tidak membuat kontak yang sebenarnya.
Ketika tegangan antara kedua elektroda meningkat, intensitas medan listrik dalam volume antara elektroda menjadi lebih besar daripada kekuatan dielektrik (setidaknya di beberapa tempat), yang rusak, memungkinkan arus mengalir antara dua elektroda . Fenomena ini sama dengan kerusakan kapasitor (kondensor) (lihat juga tegangan tembus). Akibatnya, materi dikeluarkan dari elektroda. Setelah arus berhenti (atau dihentikan, tergantung pada jenis generator), dielektrik cair baru biasanya disampaikan ke dalam volume inter-elektroda, memungkinkan partikel-partikel padat (puing-puing) untuk dibawa pergi dan sifat isolasi dari dielektrik menjadi pulih. Menambahkan cairan dielektrik baru dalam volume antar-elektroda biasanya disebut sebagai "pembilasan." Juga, setelah aliran arus, perbedaan potensial antara elektroda dipulihkan ke apa itu sebelum kerusakan, sehingga kerusakan dielektrik cair baru dapat terjadi.